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May 19, 2023

O submundo distópico das minas de ouro ilegais da África do Sul

Por Kimon de Greef Há alguns anos, uma mineradora estava pensando em reabrir uma

Por Kimon de Greef

Há alguns anos, uma mineradora cogitava reabrir uma antiga mina em Welkom, cidade do interior da África do Sul. Welkom já foi o centro das minas de ouro mais ricas do mundo. Havia cerca de cinquenta poços em uma área aproximadamente do tamanho do Brooklyn, mas a maioria dessas minas havia sido fechada nas últimas três décadas. Grandes depósitos de ouro permaneceram, embora o minério fosse de baixo teor e situado em grandes profundidades, tornando proibitivamente caro minerar em escala industrial. Os poços em Welkom estavam entre os mais profundos que já haviam sido afundados, mergulhando verticalmente por uma milha ou mais e abrindo, em diferentes níveis, para cavernosas passagens horizontais que se estreitavam em direção aos recifes de ouro: uma rede labiríntica de túneis muito abaixo da cidade.

A maior parte da infraestrutura de superfície dessa mina em particular havia sido desmontada vários anos antes, mas ainda havia um buraco no solo — um cilindro de concreto com cerca de 2.200 metros de profundidade. Para avaliar as condições da mina, uma equipe de especialistas baixou uma câmera no poço com uma máquina de enrolar projetada para missões de resgate. A filmagem mostra um túnel escuro, com cerca de dez metros de diâmetro, com uma estrutura interna de grandes vigas de aço. A câmera desce a cinco pés por segundo. A cerca de 250 metros, figuras em movimento aparecem à distância, descendo quase na mesma velocidade. São dois homens deslizando pelas vigas. Eles não têm capacetes nem cordas, e seus antebraços são protegidos por botas de borracha serradas. A câmera continua sua descida, deixando os homens na escuridão. Torcidos em torno das vigas horizontais abaixo deles - a mil e seiscentos pés, a oitocentos pés - estão os cadáveres: os restos mortais de homens que caíram, ou talvez foram jogados, para a morte. O terço inferior do eixo está muito danificado, impedindo a câmera de ir mais longe. Se houver outros corpos, eles podem nunca ser encontrados.

Com o colapso da indústria de mineração de Welkom, na década de 1990, uma economia criminosa distópica surgiu em seu lugar, com milhares de homens entrando nos túneis abandonados e usando ferramentas rudimentares para cavar o minério restante. Com poucos custos indiretos ou padrões de segurança, esses mineradores fora da lei, em alguns casos, podem ficar ricos. Muitos outros permaneceram na pobreza ou morreram na clandestinidade. Os mineiros ficaram conhecidos como zama-zamas, um termo zulu que pode ser traduzido como "arriscar". A maioria era de imigrantes de países vizinhos – Zimbábue, Moçambique, Lesoto – que já enviaram milhões de mineiros para a África do Sul e cujas economias dependiam fortemente dos salários da mineração. "Você começou a ver esses novos homens nos distritos", explicou-me Pitso Tsibolane, um homem que cresceu em Welkom. "Eles não estão vestidos como os locais, não falam como os locais - eles apenas estão lá. E então eles desaparecem e você sabe que eles estão de volta à clandestinidade."

Devido à dificuldade de entrar nas minas, os zama-zamas muitas vezes ficavam no subsolo por meses, sua existência iluminada por faróis. Lá embaixo, as temperaturas podem ultrapassar os cem graus, com umidade sufocante. Quedas de rochas são comuns e as equipes de resgate encontraram corpos esmagados por pedras do tamanho de carros. "Acho que todos passam por um inferno", disse-me um médico em Welkom, que tratou dezenas de zama-zamas. Os homens que ele viu ficaram cinzentos por falta de luz solar, seus corpos estavam emaciados e a maioria deles tinha tuberculose por inalar poeira nos túneis sem ventilação. Eles ficaram cegos por horas ao retornar à superfície.

Recentemente, conheci um zama-zama chamado Simon, que viveu no subsolo por dois anos. Nascido em uma área rural do Zimbábue, ele chegou a Welkom em 2010. Começou a cavar ouro na superfície, polvilhada com minério do auge da indústria. Havia ouro ao lado dos trilhos da ferrovia que outrora transportaram rocha das minas, ouro entre as fundações de fábricas de processamento demolidas, ouro nos leitos de riachos efêmeros. Mas Simon ganhava apenas cerca de trinta e cinco dólares por dia. Ambicionava construir uma casa e abrir um negócio. Para obter mais ouro, ele precisaria ir para a clandestinidade.