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Oct 05, 2023

Hullbot: robôs subaquáticos autônomos limpam cascos de barcos

Algo sujo espreita logo abaixo da superfície de inúmeros barcos balançando ao longo

Algo sujo espreita logo abaixo da superfície de inúmeros barcos balançando em cada porto. Bioincrustação para ser preciso: o lodo, cracas, ervas daninhas e algas que crescem em cascos, às vezes em apenas algumas horas, mas certamente dias e semanas.

Os proprietários podem retardar esse processo revestindo a parte inferior com tintas anti-incrustantes contendo biocidas que impedem o crescimento da vida marinha. Mas eles liberam toxinas e microplásticos no oceano, um processo que pode ser ainda mais exacerbado pela limpeza pesada necessária para remover a bioincrustação que se acumula por muito tempo, e eles devem ser reaplicados todos os anos.

Agora, uma startup com sede em Sydney está usando a robótica para melhorar a saúde de nossos oceanos, reduzindo a bioincrustação: Hullbot.

“É um drone subaquático que inspeciona, mapeia e interage com [e limpa] estruturas submersas”, disse Tom Loefler, CEO e cofundador da Hullbot, à Cosmos.

"E estamos focados em resolver o problema da bioincrustação em que, assim que os barcos são colocados na água, o material começa a crescer no casco e ocorre em minutos, horas e dias."

Loefler falou no Ocean Impact Innovation Panel no Blue Solutions Summit anual em Sydney.

"Os [navios] têm uma camada de lodo sobre sua superfície em alguns dias que pode aumentar drasticamente a energia necessária para empurrá-los pela água. E isso, claro, aumenta seus custos de combustível", diz ele.

O lodo então forma a base para a vida multicelular começar a colonizar o casco. Isso é chamado de incrustação macro e Loefler diz que retarda ainda mais os barcos e também é substancialmente mais difícil de remover.

Em 2021, o transporte marítimo internacional representou cerca de 2% das emissões globais de CO2 relacionadas à energia (em 2018 foi de 2,9% das emissões, 2021 foi um ano anômalo devido ao COVID-19). E na Austrália, a bioincrustação é a maior fonte de espécies marinhas invasoras que destroem a biodiversidade e alteram os habitats.

"O robô é capaz de limpar embarcações de até 60 metros, o que inclui iates, balsas e outros navios leves. Pretendemos colocar a mesma tecnologia central em robôs maiores para lidar com embarcações maiores posteriormente", diz Loefler.

Ao limpar suavemente, cedo e frequentemente com escovas macias, o Hullbot pode remover proativamente o lodo em estágio inicial antes que a macroincrustação comece - sem danificar a tinta antiincrustante abaixo.

"Quanto mais vezes você limpa, menos consumo de combustível a embarcação terá. Portanto, idealmente, limpamos quinzenalmente ou com mais frequência do que isso, para evitar crescimento excessivo, e limpamos semanalmente ou com mais frequência para manter os custos de combustível o mais baixo possível ", diz Loefler.

Mas por que parar por aí? Loefler acredita que a limpeza diária com Hullbot pode eliminar totalmente a necessidade de tinta anti-incrustante.

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"Gostaríamos de oferecer uma solução em que os cascos são revestidos com um anti-incrustante durável e não tóxico e limpos semanalmente por robôs. E, no futuro, não veremos nenhum revestimento anti-incrustante. Basta dizer, um revestimento de gel duro ou um epóxi duro casaco e limpeza todos os dias com um robô."

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Essa abordagem de interações leves e frequentes é possibilitada pela robótica avançada do Hullbot, que reduz o custo de cada limpeza para que possa ser feita com mais frequência.

Loefler diz que, tradicionalmente, a robótica subaquática tem sido muito limitada: GPS, Wi-Fi, 5G e outras comunicações remotas não transmitem debaixo d'água, nem o LiDAR (que depende do envio e recebimento de lasers infravermelhos) e sensores acústicos avançados não são adequado para fazer este trabalho específico.

Então, como eles conseguiram isso? Hullbot desenvolveu um sistema proprietário de visão subaquática que usa câmeras e código, em combinação com vários outros sensores, para permitir que seu robô saiba exatamente onde está debaixo d'água e para onde precisa ir.