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Mar 25, 2023

Pepinos do mar são uma solução de limpeza para a poluição da piscicultura?

Um pepino-do-mar perto da ilha de Mindoro, nas Filipinas. imageBROKER / Alamy

Um pepino-do-mar perto da ilha de Mindoro, nas Filipinas. imageBROKER / Alamy Stock Photo

Os operadores de fazendas de frutos do mar estão criando e implantando pepinos do mar para aspirar as enormes quantidades de resíduos de peixes que representam um grande problema para sua indústria. Faz parte de um esforço para redesenhar fazendas de peixes com múltiplas espécies para que funcionem mais como ecossistemas naturais.

Por Kiley Price • 25 de maio de 2023

Na costa da ilha havaiana de Kauai, uma metrópole subaquática fervilha. Tartarugas marinhas deslizam preguiçosamente pelas ondas enquanto cardumes de peixes-borboleta amarelos fluorescentes tecem entre ouriços-do-mar do tamanho de bolas de basquete e corais afiados.

Mas Dave Anderson não está distraído com o charme sobrenatural do recife de coral - ele está aqui em uma missão. Cerca de 21 metros abaixo da superfície, ele encontra seu prêmio: um pepino-do-mar vermelho.

Anderson arranca a criatura pontiaguda do fundo do mar e, após um breve passeio de barco, a entrega em um lago brilhante de 18 acres na Kauai Sea Farm, na costa sudoeste da ilha. Anderson é o gerente de produção dessa pequena operação comercial, que cria tainha, barracuda, tilápia e outros frutos do mar para vender em restaurantes locais. Mas o pepino-do-mar nas mãos de Anderson não é para comer - pelo menos ainda não. Em vez disso, esse equinodermo que vive no fundo é o mais novo membro da equipe de limpeza da fazenda de peixes.

Na natureza, os pepinos-do-mar vagam pelo fundo do mar, aspirando a areia e digerindo os resíduos dos peixes, algas e outras matérias orgânicas que contém. A areia que eles excretam é mais limpa do que a areia que consomem, e é por isso que os pepinos-do-mar costumam ser chamados de "verdadeiros vácuos do fundo do mar", diz Arnold Rakaj, biólogo marinho da Universidade de Roma.

Agora, Anderson está deixando esses organismos viscosos realizarem o mesmo serviço na Kauai Sea Farm.

A aquicultura, ou piscicultura, agora fornece mais da metade dos frutos do mar consumidos por seres humanos em todo o mundo, e a indústria deve continuar crescendo para ajudar a alimentar populações crescentes. No entanto, as fazendas de peixes terrestres e offshore enfrentam um grande problema. Com centenas e, às vezes, milhares de peixes nadando na mesma rede, lagoa ou tanque, alimentos não consumidos, resíduos de peixes e as bactérias neles contidas podem atingir níveis nocivos, alimentando surtos de doenças bacterianas – como podridão das barbatanas, micobacteriose e doença bacteriana das guelras - que mata milhões de peixes cultivados a cada ano.

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A ração não consumida e os resíduos contêm nutrientes como fósforo e nitrogênio que podem se acumular e afundar, onde podem alimentar a proliferação de algas ou alimentar bactérias que sugam o oxigênio da água, criando condições "hipóxicas" que sufocam peixes em cativeiro e matam organismos nativos que cercam fazendas offshore. Sistemas de recirculação que filtram a água e removem os resíduos podem ser instalados, mas essas estruturas exigem muita energia e manutenção e podem custar mais de US$ 200.000 em uma grande fazenda comercial de aquicultura.

Robalo em uma fazenda de peixes no Mar Adriático, na costa da Eslovênia. WaterFrame / Alamy Banco de Imagens

Como alternativa, as fazendas de peixes podem cultivar pepinos-do-mar junto com seus peixes e mariscos para melhorar a qualidade da água e aumentar a produtividade geral, sugere um amplo corpo de pesquisa. Agora, um número modesto, mas crescente, de produtores de frutos do mar em toda a Europa, América do Norte e outros lugares está criando pepinos-do-mar para atuar como Roombas vivos em tanques, gaiolas e lagoas. Uma vez que os aquicultores acumulam estoque suficiente, eles podem vender uma parte de seus pepinos-do-mar para consumo humano, fornecendo outra fonte de receita para suas fazendas. Esses esforços, dizem os especialistas, podem ajudar a reduzir a demanda por pepinos-do-mar selvagens, que estão sendo pescados a ponto de se extinguir em alguns lugares, inclusive na Índia e no México.

Essas iniciativas fazem parte de um movimento mais amplo - chamado "Aqüicultura Multitrófica Integrada" (IMTA) - para redesenhar as fazendas de peixes para que funcionem mais como ecossistemas naturais biologicamente diversos do que como monoculturas altamente poluentes. Em vez de criar apenas uma espécie marinha, como salmão ou tilápia, os agricultores que praticam o IMTA reduzem o desperdício cultivando várias espécies de diferentes níveis da cadeia alimentar – de pepinos-do-mar a mexilhões e algas.